Un bank run es un fenómeno que se produce cuando un gran número de clientes de un banco u otra institución retiran sus depósitos en un mismo periodo de tiempo por temor a su insolvencia. Conforme más clientes retiran sus depósitos es más probable un default o quiebra. Esta espiral puede acabar retroalimentándose, fomentando que cada vez más clientes vayan retirando su dinero. En casos extremos, los bancos pueden llegar a no disponer de liquidez y no poder afrontar toda la retirada de depósitos.

Esto fue en parte lo que sucedió durante el crac del 29 o en la crisis de 2008 (en especial el caso del Washington Mutual) y lo que ha sucedido recientemente en torno a la quiebra del SVB.

Bank run en pocas palabras

  • Un bank run se produce cuando un gran número de clientes de una institución retiran sus depósitos en un mismo periodo de tiempo por temor a su insolvencia.
  • Por lo general se produce por un miedo generalizado, fundamentado o no, a la insolvencia de la institución afectada.
  • Conforme más clientes se suman a la retirada de depósitos, hay un mayor peligro de quiebra de la institución.
  • Durante las sucesivas crisis y recesiones económicas se han dado distintas bank runs.

Los bank runs en profundidad

Como hemos comentado, un bank run suele producirse cuando buena parte de los clientes de una institución bancaria deciden retirar sus depósitos por miedo a su posible insolvencia. En casos extremos se convierte en una profecía autocumplida, y la institución quiebra. En muchos de los casos, este miedo suele ser infundado, producido por un contexto de inseguridad, que puede acabar llevando a la realidad una idea que, a priori, se sustentaba en meros rumores.

La mayoría de las instituciones tienen un límite establecido de cuánto pueden almacenar cada día. Estos límites se establecen en función de la necesidad y por motivos de seguridad. Al mismo tiempo, los bancos están obligados a mantener a mano una cantidad mínima de reservas de efectivo para minimizar los riesgos relacionados con los bank runs.

Debido a que los bancos generalmente mantienen solo un pequeño porcentaje de los depósitos como efectivo disponible, en caso de que esté sucediendo un bank run, deben aumentar su posición de efectivo para satisfacer las demandas de retiro de sus clientes. Un método que utiliza un banco para aumentar el efectivo disponible es vender sus activos, a veces a precios significativamente más bajos que si no tuviera que venderlos rápidamente. Las pérdidas por la venta de activos a precios más bajos pueden causar preocupación y desencadenar más retiros.

Ejemplos de Bank runs

Los bank runs suelen asociarse a la Gran Depresión. En 1929, el hundimiento de la bolsa de Wall Street produjo un enorme pánico que llevó a los depositarios a retirar su dinero de los bancos. Esto produjo un bank run multitudinario que hirió de muerte al sector bancario estadounidense. Como Estados Unidos era el centro neurálgico de la economía internacional, su crisis se trasmitió rápidamente al resto de países, produciéndose una hecatombe económica sin precedentes.

Desde entonces, los gobiernos se concienciaron con la necesidad de regular el sector bancario para evitar que algo así volviera a suceder. Sin embargo, el fenómeno del bank run ha seguido sucediendo, aunque no siempre asociado a una catástrofe económica.

SVB

El colapso de Silicon Valley Bank en marzo de 2023 fue el resultado de un bank run provocado por el miedo generalizado entre sus inversores a su insolvencia. El inicio de esta espiral de retirada de depósitos llevó a la institución a solicitar una ampliación de capital de urgencia. El banco informó que necesitaba 2,250 millones USD para apuntalar su balance, pero, lejos de solucionarlo, agravó la situación, empujando a más depositarios a retirar su dinero. Al final del siguiente día hábil, los clientes habían retirado alrededor de 42,000 millones USD, lo que llevó a los reguladores a cerrar el banco y tomar el control de sus activos.

Silicon Valley Bank había informado por última vez de tener 209 mil millones USD en activos (Q4 2022), lo que lo convierte en la segunda quiebra bancaria más grande de todos los tiempos.

Washington Mutual (WaMu)

Washington Mutual (WaMu), que tenía alrededor de 310 mil millones USD en activos en el momento de su quiebra en 2008, fue la quiebra bancaria más grande de los Estados Unidos. Su colapso se enmarca en el seno de la crisis de 2008. El banco también sufrió un bank run cuando los clientes retiraron 16.700 millones USD en dos semanas. JPMorgan acabó comprando el Washington Mutual por 1.9 mil millones USD.

Dato importante: La quiebra de grandes bancos de inversión como Lehman Brothers, AIG y Bear Stearns no fue el resultado de un bank run. Sus quiebras se debieron a la crisis crediticias y de liquidez que involucraban a sus derivados y los valores respaldados por sus activos.

¿Por qué son malos los bank runs?

Los bank runs crean bucles de retroalimentación negativa que pueden derribar bancos y, en algunos casos extremos, producir una crisis económica. Por lo general, un banco solo tiene una cantidad limitada de efectivo disponible que no es la misma cantidad de sus depósitos generales. Si, por ejemplo, demasiados clientes exigen su dinero, el banco simplemente no tendrá suficiente liquidez para devolver a sus depositantes. En caso de que suceda, el banco puede llegar a quebrar, y llevarse por delante los ahorros e inversiones de sus clientes.