Hoy os traigo una de esas historias curiosas, que a punto estuvieron de causar una crisis sistémica mundial, de esas que nadie se esperaba, así de repente. De hecho, se llamó Flash Crash. Y es que aunque no lo parezca, si caen los mercados financieros, donde los grandes bancos y fondos de inversión tienen apalancados muchos miles de millones de dólares, esto acabaría repercutiendo primero en la economía de EEUU, y después por contagio en la de todos los países occidentales.

Algo así como lo que ocurrió en el Lunes Negro de 1987, pero con esteroides, a lo bestia. Y peor aún, en un momento en que tanto los sistemas financieros mundiales, como las economías de los países empezaban a mostrar signos de recuperación tras la crisis financiera de 2008.

Pero lo más curioso de todo, es que este Flash Crash, lo hizo un chico con rasgos autistas desde el búnker de su casa, mientras visitaba a su madre. Muy anarquista todo.

Vamos a conocer esta curiosa historia.

¿Qué es un Flash Crash?
Un Flash Crash es un evento financiero caracterizado por una caída súbita y extrema en el precio de uno o varios activos en los mercados financieros, seguido de una recuperación igualmente rápida.

Estos eventos suelen ocurrir en cuestión de minutos o incluso segundos y la causa principal suele ser el uso masivo de sistemas de trading algorítmico, que ejecutan órdenes de compra y venta automáticamente en función de ciertas condiciones de mercado. Durante un Flash Crash, estas órdenes pueden generar un efecto cascada, amplificando las caídas iniciales.

Aunque el mercado tiende a estabilizarse tras estos eventos, no son nada positivos y tienen consecuencias significativas, como pérdidas millonarias para algunos inversores debido a gran cantidad de margin calls que se ejecutan en apenas segundos, lo que puede acabar repercutiendo en una pérdida temporal de confianza en el sistema financiero.

La historia de Navinder Sarao, y el Flash Crash de 2010
De esta forma, vamos a conocer como ocurrió el Flash Crash más famoso que ha habido, empezando por conocer la historia de su protagonista.

¿Quién es Navinder Sarao?
Navinder Sarao, era un trader de bolsa autodidacta que padecía un trastorno de Asperger severo. Así pues, durante años y haciendo trading desde su casa, se aprovechó de sus conocimientos como programador de los algoritmos de trading de alta frecuencia (HFT, por sus siglas en inglés), que él mismo había ayudado a diseñar fruto de sus años trabajando en las High Frequency Trading.

Por cierto, para quien no sepa que son las HFT, son programas informáticos que ejecutan operaciones bursátiles en milisegundos, supuestamente para aportar liquidez al sistema. Son responsables de aproximadamente el 70% de las operaciones que se ejecutan diariamente.

Bien, hecho el inciso, Sarao simplemente manipulaba el mercado mediante una técnica conocida como spoofing, que consiste en crear una falsa impresión de actividad comercial para influir en los precios. No en vano, fruto de su actividad manipuladora de precios, fue apodado como “”El Sabueso de Hounslow”

Veamos como lo hacía.

¿Cómo ocurrió el Flash Crash de 2010?
El Flash Crash tuvo lugar el 06 de mayo de 2010, entre las 14:32 y las 15:00 (hora estándar del este de EE. UU., EST). Y, en su punto más bajo, el índice Dow Jones cayó casi 1.000 puntos en cuestión de minutos, es decir, una caída del 9% aproximadamente. Como se puede apreciar, este evento duró solo unos 20-30 minutos, pero durante ese tiempo, los mercados experimentaron una volatilidad extrema.

Así pues, usando su conocimiento de las debilidades de las HFT, desarrolló un código de software que manipulaba el mercado. Este sistema se centró en la comercialización de contratos de futuros basados en el comportamiento de las 500 principales corporaciones de EE.UU. A continuación se narra la forma en la que lo hizo.

La estrategia de manipulación
Órdenes falsas: Sarao comenzó a ejecutar órdenes de venta masivas (posiciones cortas) con dinero ficticio. Estas órdenes no tenían la intención de ejecutarse, pero fueron diseñadas para parecer legítimas.

Cancelación de órdenes: Justo antes de que las órdenes llegaran a su vencimiento, se cancelaban. Sin embargo, el impacto ya estaba hecho: estas órdenes falsas generaron confusión en el sistema de HFT, que empezó a reaccionar de forma automática.

Reacción en cadena y locura en los mercados
El efecto “Bola de Nieve”: La avalancha de órdenes falsas desencadenó una serie de ventas automáticas a través de las máquinas de HFT, lo que llevó a un barrido de stops o margin calls. Los traders, sin darse cuenta, vieron cómo sus posiciones se liquidaron sin intervención humana en cuestión de minutos, lo que retroalimentó las ventas, intensificando la caída. Vamos, un desapalancamiento masivo en toda regla.

La jugada maestra
El golpe final: Para rematar la manipulación, Sarao dejó programadas órdenes de compra masivas a precios absurdamente bajos. Cuando el precio comenzó a caer por la presión de las ventas, sus órdenes de compra se ejecutaron, comprando activos a precios irrisorios mientras el mercado se desplomaba.

Recuperación rápida: Una vez que el precio tocó los niveles de compra predeterminados por Sarao, el mercado comenzó a recuperarse rápidamente. Las máquinas HFT, ahora funcionando en un entorno de precios más bajos, empezaron a comprar, estabilizando el mercado.

Y bueno, toda esta secuencia en la que el Dow Jones cayó 1.000 puntos aproximadamente un 9% de su valor -cuando estaba en los 8.200-, antes de que el mercado se estabilizara nuevamente, ocurrió en apenas media hora.

Y lo más curioso de todo, es que cuando ocurrió el Flash Crash, Sarao no estaba en una sala de trading frente a tres monitores. En realidad, estaba visitando a sus padres en su casa cerca del aeropuerto de Heathrow en Londres, mientras su sistema ejecutaba la operación de forma remota.

Con todo, se considera que entre 2009 y 2014, haciendo uso de estas prácticas, Sarao levantó más de 70 millones de dólares desde el búnker de su casa.

Detención, juicios y situación actual
Y como suele ocurrir con estas historias grotescas de Wall Street, finalmente tuvo que pagar por los platos rotos.

En 2015, Navinder Sarao fue arrestado por su papel en el Flash Crash de 2010, y acusado de varios delitos graves, incluidos fraude electrónico, spoofing (manipulación de mercado mediante órdenes falsas), y fraude en los mercados de productos básicos. Con todo, el Departamento de Justicia de los Estados Unidos presentó 22 cargos en su contra, con una posible sentencia máxima de 380 años de cárcel.

Aunque inicialmente se enfrentó a una pena extremadamente larga, Sarao nunca cumplió una condena tan severa. Su defensa destacó su diagnóstico de Asperger, lo que influyó en la decisión judicial. De hecho, a pesar de la magnitud de sus crímenes y de que por un momento casi hizo colapsar los mercados bursátiles, la jueza Virginia Kendall le impuso una sentencia reducida: un año de libertad supervisada.

De hecho, el equipo de defensa de Sarao lo describió como un chico singularmente alegre, juvenil, inocente y confiado, que pasaba mucho tiempo en su habitación jugando videojuegos y vivía con los pagos de la seguridad social. Según sus abogados, Sarao nunca vio el mercado financiero como una forma de obtener riquezas, sino más bien como un videojuego sofisticado, lo que sugiere que no tenía la intención de ser codicioso.

Con todo, los fiscales decidieron no presentar cargos adicionales, tomando en cuenta varios factores:

El daño personal de Sarao: No había gastado su fortuna en lujos, ya que había sido víctima de estafadores en el pasado.

Su utilidad posterior: Pero sobre todo, la promesa de Sarao de colaborar en todo con las autoridades del Reino Unido / EEUU a identificar y atrapar a otros estafadores del mercado, situación en la que sigue a día de hoy.

Sin embargo, posteriormente tampoco es que le fuera muy bien, ya que a pesar de haber ganado más de $70 millones durante el tiempo que estuvo manipulando los mercados, gran parte de su riqueza se desvaneció en estafas fraudulentas. En total, se estima que llegó a incurrir en unas pérdidas de $7,6 millones.

Finalmente, en 2016, después de una exhaustiva investigación, Sarao llegó a un acuerdo de culpabilidad con las autoridades de EE. UU. en el que se comprometió a devolver $12,8 millones que había obtenido de su actividad ilegal en los mercados.

Otros Flash Crash famosos
Lo cierto es que desde entonces, no han sido pocos los Flash Crash que se han venido dando, incluso se podría decir que Wall Street ha aprendido a convivir y beneficiarse de ellos. Aquí te dejo con algunos otros ejemplos.

Flash Crash de 2015 (China): El 7 de julio de 2015, los mercados globales cayeron abruptamente debido a las preocupaciones por la desaceleración económica en China. El índice Dow Jones perdió más de 1.000 puntos antes de recuperar terreno.

Flash Crash de 2016 (Brexit): El 24 de junio de 2016, tras el referéndum del Brexit, el valor de la libra esterlina cayó drásticamente, perdiendo hasta un 10% de su valor frente al dólar en minutos, antes de estabilizarse.

Flash Crash de 2024 (ruptura del carry trade japonés): El último fue cuando colpasó el carry trade japonés debido a una apreciación inesperada del yen y ajustes en la política monetaria del Banco de Japón. Esta reversión causó una fuerte caída en el Nikkei 225, que sufrió su mayor desplome desde 1987, un 12%. Mientras tanto, el SP500 se dejó otro 6% en apenas 3 sesiones, que acabó recuperando en menos de un mes.

En definitiva, hoy es cierto que no hemos visto acciones en máximos históricos. Pero tampoco viene mal conocer un poco de cultura histórica de la bolsa, para saber cuando nos enfrentamos a caídas bursátiles por errores de la matrix (como los flash crash), y cuando nos enfrentamos a colapsos financieros reales que el sistema financiero necesita de vez en cuando para purgar todos los excesos que se han cometido.