Y de materias primas parece que va el presente ciclo económico; petróleo, gas, trigo, o recientemente cacao o café… y a ello habría que añadir la última “cripto” materia prima: el uranio.

He usado el término “cripto”, porque el gráfico de su precio hace que parezca un cohete, pero en realidad solo es la evolución del precio del uranio en el mercado.

Y es que su precio ha pasado de unos 20 USD/unidad de producción en 2018, a más de 100 USD en la actualidad. O lo que es lo mismo, un incremento de más del 400% en poco más de 5 años.

En palabras de Tim Gitzel, CEO de Cameco (), la segunda mayor productoras de Uranio del mundo:

Estamos viendo un crecimiento de ciclo completo a corto, medio y largo plazo con un amplio interés en la energía nuclear como nunca antes.

Entonces, ¿Qué está pasando?, ¿Acaso existe una escasez generalizada de uranio?, ¿La oferta no es capaz de cubrir a la demanda? Bien, vamos a verlo.

¿Qué es el Uranio?
El uranio comienza su vida productiva como un mineral que se extrae a partir de pequeñas concentraciones mezclado con otros minerales. Posteriormente, para poder ser utilizado, se procesa y se convierte en óxido de uranio, conocido popularmente como Yellowcake. Luego, este compuesto se enriquece en diferentes porcentajes según el uso que se le quiera dar.

¿Y por qué el precio se ha disparado?
Realmente son varios los motivos que explican este hecho, no obstante, me centraré en los cuatro más importantes

El accidente de Fukushima
El 11 de marzo de 2011 marcó un punto de inflexión: la tierra tembló, y un terremoto y el subsiguiente tsunami desencadenaron en Fukushima (Japón), el mayor desastre nuclear desde Chernobyl.

A partir de ese momento, numerosos gobiernos de todo el mundo anunciaron planes para abandonar la energía nuclear, una industria que de repente se volvió extremadamente impopular.

Con tales perspectivas, muchos proyectos de inversión fueron cancelados, mientras que otros se retrasaron o se redujeron. Y claro, recordemos que estamos hablando de un sector altamente especializado, que requiere grandes cantidades de capital, donde si se desinvierte, o se puede volver a reinvertir tan fácilmente -digamos que no es una fábrica de producción de televisores-.

Oferta y demanda desacompasada
En 2023 se estima que los cerca de 440 reactores nucleares operativos en todo el mundo consumieron 190 millones de libras de uranio.

Al mismo tiempo, la producción fue de aproximadamente 130 millones de libras, en consecuencia, la diferencia provino de reservas e inventarios. De hecho, la demanda lleva superando a la oferta desde el año 2020.

Y no se trata solo del uranio; a principios de 2024, Kazatomprom, la mayor empresa del sector, informó que la escasez de ácido sulfúrico estaba causando problemas en sus niveles de producción.

Países cada vez más ricos
Y claro, tal panorama ha hecho que la oferta caiga súbitamente

Pero es que aquí es donde viene el gran doble problema:

Por un lado, los países en vías de desarrollo, esencialmente el sudeste asiático, pero también buena parte de África, han elevado considerablemente sus estándares de vida, y por consiguiente, mayores calidades y comodidades, exigen mayor uso de energía.

Y por el otro, los países ricos -principalmente Occidente-, no han terminado alcanzar la soñada transición energética, al menos, no a la velocidad a la que estaba previsto conseguirlo. Además, se sigue demandando mayor cantidad de energía, tanto para la vida productiva (fábricas, trabajos en oficinas, etc), como para la vida personal, de hecho, ya es rara es la persona, que no dispone de 5 o 6 aparatos conectados a internet (TV, móvil, tablet, smart Watch, PC, etc)

Y bueno, en un contexto en el que tanto países ricos, como pobres, demandan cada vez más energía, y decidimos abandonar una las principales fuentes de producción (y más barata) por una quimera entusiasta, que apenas era una bonita idea, el resultado ha sido escasez, y precios más elevados.

El problema de la IA
Pero es que el problema no acaba aquí, continúa con la dichosa IA.

Empresas como Microsoft (MSFT), Alphabet (GOOGL) o Amazon (AMZN) están invirtiendo enormes sumas de dinero en sus centros de datos (recordáis la news de la semana pasada), para aumentar su capacidad de computación y el alcance de la inteligencia artificial.

Pues bien, en 2022 estos centros de datos consumieron 460 TW/h (Teravatios-hora) y se espera que este consumo alcance los 1000 TWh tan pronto como en 2026. Esta demanda equivale aproximadamente a todo el consumo eléctrico de Japón, un país con 126 millones de habitantes que sigue siendo la tercera mayor potencia económica del mundo.

Pero esto no acaba aquí. Hemos puesto el ejemplo de la IA, pero lo mismo podríamos decir respecto al famoso hidrógeno verde, o el coche eléctrico… novedades tecnológicas, que de producirse, precisarán de ingentes cantidades de energía barata (cosa que ahora mismo escasea).

¿Y cuál es la oportunidad de España?
Pues aunque parezca extraño, porque siempre nos han dicho que aquí no hay recursos naturales, no es cierto. España posee las segundas mayores reservas de uranio en la Unión Europea, con aproximadamente 28,500 toneladas, en comparación con las 125,000 toneladas de la República Checa -sin considerar las reservas de Dinamarca en Groenlandia, que no se están explotando-.

Como es obvio, estas reservas tienen la capacidad de satisfacer la demanda nacional y reducir la dependencia de las importaciones desde Rusia.

De hecho, según un estadio de la Universidad de Berkeley, se calcula que con este material se podría abastecer a las centrales nucleares nacionales durante más de 10 años y, en 18 meses, proporcionar el uranio necesario para reemplazar las importaciones rusas en Europa.

Sin embargo, tanto el gobierno de España, como sus principales opositores, defienden la no utilización de estos recursos. En primer lugar, debido a la contaminación que generan, y en segundo lugar, a pesar de las grandes reservas que tiene España, consideran que dicho proyecto no encaja con el modelo energético hacia el cual se dirige el país, basado en energías renovables, y en el cual no ven un lugar para la energía nuclear -de hecho, quieren cerrar todos los reactores para 2035-

¿Y cómo podemos invertir en uranio?
Si algo nos han enseñado los mercados financieros a lo largo de los años, es que pase lo que pase, la oferta siempre acabará cubriendo a la demanda, pero mientras tanto, los precios seguirán elevados, lo que también hará aumentar los beneficios de las principales productoras, y por ende, su cotización en bolsa.

De esta forma, tendríamos la ya mencionada empresa Cameco (CCJ), que está en máximos históricos. Mientras que otras como la canadiense Nexgen Energy (NXE.T) o Uranium Energy (UEC), no andan muy lejos.

Y por supuesto, para los amantes de la inversión con menos sobresaltos, que sepan que ETFs como el Global X Uranium, un ETF que invierte en compañías de toda la industria, ha triplicado su valor en tan solo 4 años.